La création et l'organisation des jardins, quelle que soit leur échelle, ont étonnamment varié au gré des cultures, du temps et de l'espace. Malgré une diversité apparente, ceux-ci semblent prolonger l'image d'un " Eden " primitif, un lieu idéal, séparé du monde sauvage, pour tout dire clos, VHortus conclusus. Quelle que soit la culture dont il matérialise la mémoire spécifique, le jardin est l'expression d'une harmonie toujours recherchée, quoique rarement atteinte, entre l'homme et l'univers.
Si la philologie, l'histoire et l'archéologie permettent de définir la spécificité des jardins, l'histoire du goût, l'examen du terrain, malgré l'abondance de la documentation écrite, peine à en retrouver les traces. Comparant des manifestations de jardins du monde ancien au monde actuel encore modelé par les paysagistes modernes pour dissimuler l'urbanisation ou prolonger des palais, ce livre collectif montre l'unité fonctionnelle qui préside à leur diversité de représentation et de conception.
Les chercheurs réunis lors des Journées universitaires de Hérisson entraînent le lecteur, chacun selon sa vision disciplinaire, dans les jardins de l'Antiquité et des Époques moderne et contemporaine, sans oublier le rôle thérapeutique qui leur est parfois dévolu.